李莲英，1848年出生于河间县。自幼混迹于乡里，曾因私贩硝磺而被逮入县狱，后习皮革业谋生。16岁时，流浪至京师，他的一位老乡向他讲起宫内宦官权势显赫的故事，令他羡慕不已。遂决计自净，以求显达。
李莲英由同乡宦官沈兰引见，做了慈禧太后梳头房的一名小太监。他善于见机行事，以一手梳头的技巧，博得了慈禧的欢心，并由此发迹。慈禧性喜弄权，为牢笼一切，固其权势，除了在宫外一两个大臣以为心腹外，空中宦官也安插耳目。安德海是其一，但小安子恃宠而骄，过于张扬，被丁宝桢所杀。成为宫廷的的牺牲品。有安德海前车之鉴，李莲英表面上不像小字子那样飞扬跋扈，但他的势力所及，遍于宫内外。在宫中，内监侍女畏其权势，甘心为其效劳。在宫外，王公大臣纷纷重金行贿，李连连纳，两者相到勾结利用。
太监按清制不得超越用品，但李莲英受慈禧太后之宠。名赫中外赏黄马褂，赐二品顶戴，自清入关200多年来，阉宦之中，受此殊遇者，仅此一人，1887年，光绪皇帝婚庆大典，李莲英奉命“总司传办一切”。这实际是慈禧恩赐他公开捞钱的一个大好时机。正因为慈禧太后对李宠爱有加，才使得朝臣对他趋之若鹜，纷纷奔走其门下。戊戌变法期间，李莲英在帝后争党中依恃太后，参与政变，幽禁光绪兼容性，诟陷帝党及维新人士。太后有要事，无不与他商量。庚子年间，端王、刚毅等出自私利对义和团主抚，为取得太后首肯，极力拉拢李莲英，当朝中大臣反对主抚时，他们便说李总管也赞成这样做，用李莲英的态度压服别人。
1908年，慈禧太后崩，李莲英失去了靠山，她深知多年来结怨极多，便蛰居在相国寺棉花胡同的宅中。1991年3月4日死去。
